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據(jù)外媒報(bào)道，美國宇航局（NASA）計(jì)劃于8月2日喚醒處于休眠模式的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡，指揮其將天線指向地球方向，開始回傳數(shù)據(jù)。而如果一切順利，完成數(shù)據(jù)回傳后，“開普勒”將利用剩余燃料展開最后的觀測任務(wù)。
9年使命接近尾聲
自2018年5月12日以來，“開普勒”一直在進(jìn)行第18次系外行星觀測活動(dòng)，其中包括研究位于巨蟹座附近的一片天空。鑒于此次觀測得到的數(shù)據(jù)可以幫助天文學(xué)家確認(rèn)此前發(fā)現(xiàn)的系外行星，并可能發(fā)現(xiàn)新的行星，將數(shù)據(jù)傳回地球便成為當(dāng)務(wù)之急。“開普勒”項(xiàng)目的一名工程師查理·索貝克表示，只有數(shù)據(jù)成功傳回，接下來的工作才有意義。根據(jù)NASA的說法，“開普勒”的燃料將在未來數(shù)月內(nèi)耗盡，剩余不多的燃料首先將確保數(shù)據(jù)回傳。而如果一切順利，完成數(shù)據(jù)回傳后，“開普勒”將利用剩余燃料進(jìn)行最后的觀測任務(wù)，或?qū)⒃?月6日開始第19次觀測活動(dòng)，在10月中旬開啟第20次觀測活動(dòng)。
自2018年3月來，有關(guān)“開普勒”使命接近尾聲的消息屢屢傳出。當(dāng)時(shí)，索貝克就曾宣布，這個(gè)擁有九年歷史的太空望遠(yuǎn)鏡即將終結(jié)使命。他曾寫道：“由于太空中沒有加油站，燃料將在幾個(gè)月內(nèi)耗盡。”7月初，出于節(jié)約燃料的考慮，團(tuán)隊(duì)已將“開普勒”置于休眠模式。
“行星捕手”表現(xiàn)出色
事實(shí)上，“開普勒”早已“超期服役”。2009年3月，開普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)射升空，最初設(shè)想進(jìn)行三年半的任務(wù)，主要任務(wù)是掃描一小片區(qū)域。通過探測系外行星經(jīng)過恒星所導(dǎo)致的恒星亮度變化，“開普勒”得以發(fā)現(xiàn)系外行星的存在。
執(zhí)行任務(wù)期間，“開普勒”曾幾次遭遇危機(jī)。2013年5月，“開普勒”出現(xiàn)故障，無法對原來的太空區(qū)域進(jìn)行精確定位。經(jīng)過更新，2014年開始“開普勒”又開始執(zhí)行K2階段任務(wù)，但每3個(gè)月就必須調(diào)整一次朝向。2016年，“開普勒”還曾進(jìn)入類似休眠模式，一度導(dǎo)致NASA 宣布其進(jìn)入臨時(shí)“航天器緊急狀態(tài)”。
作為世界上首個(gè)專用于搜尋太陽系外類地行星的航天器，號稱“行星捕手”的“開普勒”表現(xiàn)相當(dāng)出色。迄今為止，“開普勒”已經(jīng)發(fā)現(xiàn)多達(dá)2650顆系外行星，還發(fā)現(xiàn)了30顆體積不大于地球2倍的系外行星，而這些行星都位于宜居帶上，可謂“第二個(gè)地球”的有力候選者。
盡管“開普勒”的使命即將畫上句號，但是下一代系外行星探測器已經(jīng)接過“接力棒”。2018年4月，全新探測器“苔絲”已發(fā)射升空，接替“開普勒”肩負(fù)起尋找系外行星的任務(wù)。